노魯나라 定公 14년 公子는 魯나라의 법무장관으로서 선정에 힘썼으나 왕족인 삼환씨三桓氏와 뜻이 맞지 않아 끝내 노나라를 떠났다. 이후 공자는 십 수 년 동안 위衛, 조曺, 송宋, 정鄭, 진陳, 채蔡등 각국을 돌아다니며 그의 이상이 실현될 수 있는 곳을 찾아 헤매었다. 公子가 鄭나라에 갔을 때의 일이다. 어쩌다 제자들과 길이 어긋나 버린 공자는 홀로 성곽의 동쪽 문 앞에 우두커니 서서 제자들이 찾아오기를 기다리고 있었다. 그 모습을 지나가다 본 어떤 정나라 사람이 스승을 찾는 제자들에게 이렇게 말했다.

동문 앞에 한 사람이 서 있는데, 그 이마는 요堯임금과 비슷하고 그 목덜미는 어진 재상 고도와 같았고, 그 어깨는 정나라 어진 재상 子産과 닮았습디다. 모든 생김이 옛날에 성현聖賢이라 불린 사람들과 똑같았습니다. 그러나 허리 아래로는 별로였고, 지쳐빠지고 뜻을 얻지 못한 듯한 꼴은 상갓집 개 같더군요.」 「아! 그분이 바로 우리 스승님이야.」 제자들은 곧 동문으로 달려가 공자를 찾아냈다. 그때 자공子貢이 정나라 사람이 한 말을 공자에게 전했다. 공자는 빙그레 웃으며 이렇게 말했다.

「내 모습에 대한 비평이 전부 옳다고 말할 수는 없지만 상갓집 개 같다는 표현은 아주 그럴 듯하구나.」
상갓집 개-喪家之狗라는 말은 여기에서 나왔다. 공자는 이렇게 천하를 떠돌아다니는 동안 자신을 인정하고 중용해주는 군주를 만나지 못했다. 그리하여 결국 그가 품고 있는 사상도 옳게 살려보지 못한 채 마치 상갓집 개와 같은 처량한 심신으로 지친 다리를 끌며 노나라로 돌아갔다.

성길모 전 화순교육장