정연지 의원이 회기 중 총무위원회에서 질의하고 있다.

지역의 다양한 갈등 현안 속에서도 현장을 중심으로 문제 해결에 앞장서 온 인물로 평가받는 정연지 화순군의회 의원을 본지 인터뷰에 초대했다. 특히 사평댐 신설과 고인돌 관광개발 등 주요 지역 이슈에서 주민들과의 적극적인 소통을 통해 신뢰를 구축해 온 점, 생활 밀착형 의정활동을 바탕으로 군민의 작은 목소리를 정책으로 연결하려는 노력, 인구 감소와 지역 구조 전환이라는 화순의 핵심 과제에 대한 구체적인 견해와 구상을 듣고 화순군민과 본지의 독자들에게 전한다. <편집자 주>

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▲ 돌봄과 책임에서 시작된 정치
저는 화순에서 살아오며 돌봄과 배려, 책임의 가치를 자연스럽게 배웠습니다. 가정을 돌보듯 마을을 살피고 주민의 삶을 세심하게 챙기는 것이 정치의 출발이라고 생각합니다.

특히 여성의 시선에서 바라보면 기존 정치가 놓치고 있던 문제들이 보입니다. 어르신의 불편, 아이들의 안전, 생활 속 작은 위험까지 챙기는 정치가 필요하다고 느꼈습니다.

지방에도 희망이 있다는 말을 넘어, 희망이 실제로 존재하는 지방을 만들어야 한다는 책임감으로 정치에 입문하게 되었습니다.

▲ 군민의 삶이 기준인 정치
저는 늘 ‘군민의 삶이 나아지지 않는 정치는 의미가 없다’는 기준을 가지고 의정활동을 하고 있습니다. 현장에서 들은 목소리는 거창한 정책이 아니라 “길이 불편하다”, “위험하다”, “조금만 더 살펴달라”는 생활의 문제였습니다.

그래서 현장을 가장 우선에 두고, 직접 듣고 확인하는 방식으로 일해왔습니다.
불편한 질문을 하더라도 결국 목표는 하나입니다. 군민의 삶을 더 안전하고 편안하게 만드는 것. 저는 화순의 변화가 큰 구호가 아니라 작은 변화들이 쌓여 이루어진다고 믿습니다.

▲ 책임의 무게와 현실 인식
의정활동을 시작할 때는 주민의 목소리를 가장 빠르게 해결할 수 있을 것이라 생각했습니다.
하지만 실제 정치 현장은 매우 복합적이었고, 작은 결정 하나가 지역 전체에 영향을 미친다는 점에서 책임의 무게와 선택의 부담이 크다는 것을 체감했습니다.

또한 지역은 점점 좋아지고 있지만, 주민이 느끼는 변화의 속도는 그보다 느리다는 점도 분명히 존재했습니다. 현장에서 가장 많이 들은 요구는 단순했습니다.
“걱정 없이 살고 싶다”, “농촌에서도 안정적인 소득을 얻고 싶다”, “이 지역에서 계속 살고 싶다”
이러한 현실적인 요구가 정책의 출발점이라고 생각합니다.
▲ 지속가능한 화순의 방향
화순은 산림, 수자원, 농업 기반, 폐광지역이라는 특수성을 동시에 가진 지역입니다. 저는 이를 위기가 아닌 기회로 보고 있습니다. 제가 생각하는 지속가능한 화순은 ‘자연 훼손을 최소화하는 저탄소 친환경 지역’, ‘지역 자원으로 소득을 창출하는 순환경제 구조’, ‘기후 위기와 인구 감소에 대응하는 회복력 있는 지역사회’ 즉, 개발 자체가 목적이 아니라 삶의 질과 미래를 위한 성장이 중심이 되어야 한다고 생각합니다.

▲ 갈등을 풀어내는 신뢰의 정치
사평댐 신설, 고인돌 관광개발과 같은 민감한 지역의 현안을 겪으며 저는 중요한 원칙을 배웠습니다. 갈등은 피하는 것이 아니라, 어떻게 다루느냐가 중요하다는 것입니다.

그 출발점은 설득이 아니라 신뢰 형성입니다. 저는 대규모 설명회보다 ‘소규모 간담회’, ‘개인 대화’를 더 중요하게 생각합니다. 주민의 이야기를 끝까지 듣고, 왜 그런 생각을 하는지 이해하는 순간 대화의 방향이 달라집니다.

갈등이 클수록 더 많이 만나고, 더 오래 듣고, 더 솔직하게 이야기해야 합니다.
그 과정에서 신뢰가 쌓이고, 의견이 달라도 대화는 이어질 수 있습니다.

▲ 인구 감소와 구조적 과제 대응
화순의 가장 큰 문제는 인구 감소와 초고령화입니다.
단순히 사람을 유입하는 정책이 아니라 정착할 수 있는 기반을 만드는 전략이 필요합니다.
또한 다양한 개발 갈등을 겪어온 만큼 ‘주민 참여형 정책 설계’, ‘공론화 시스템’, ‘갈등 조정 플랫폼’ 등 이러한 구조를 제도화해야 한다고 생각합니다.

결국 화순의 미래는 단기 성과가 아니라 구조 전환과 행정 신뢰 회복에 달려 있다고 봅니다.

정연지 의원이 본회의에서 발언하고 있다.

▲ 사람 중심의 정치 철학
저는 항상 스스로에게 질문합니다. “이 정책은 누구를 위한 것인가, 실제로 삶을 바꾸고 있는가.” 숫자보다 사람을 먼저 보고, 속도보다 공감을 우선합니다.

그래서 정책을 밀어붙이기보다 주민과 함께 고민하는 방식을 선택해 왔습니다. 그 과정에서 정책은 더디게 보일 수 있지만, 결과적으로 더 오래 지속되고 삶에 깊이 남는다고 믿습니다.
정치는 거창한 것이 아니라 한 사람의 삶을 지켜내는 일이라고 생각합니다.

▲ 미래 전략, 산업·농업·관광 전환
앞으로 화순이 집중해야 할 핵심은 ‘떠나지 않는 지역’을 만드는 것입니다.
이를 위해
농업 → 생산 중심에서 가공·유통·브랜드 중심으로 전환
관광 → 지나가는 관광에서 머무르고 소비하는 관광으로 전환
산업 → 바이오메디컬 클러스터 육성
이러한 구조적 전환이 필요하다고 봅니다. 결국 자연환경이 경제가 되는 구조를 만들어야 합니다.

▲ 현장에서 답을 찾는 정치
저는 문제를 피하지 않고 현장으로 가는 정치인입니다. 사평댐, 고인돌 개발 등 갈등 현장에서 직접 주민을 만나고, 끝까지 듣고, 조정해 온 경험이 있습니다.

정치에서 중요한 것은 능력 자체가 아니라 그 능력을 누구를 위해, 어디에 쓰느냐라고 생각합니다. 저 정연지는 그 방향이 분명한 사람입니다.

▲ 끝까지 책임지는 정치의 약속
많은 분들이 정치는 멀고 바뀌지 않는다고 말합니다. 하지만 저는 그렇지 않다고 믿습니다.
갈등을 피하지 않고 그 중심으로 들어갔습니다. 힘든 길이었지만, 주민 한 분 한 분의 이야기를 끝까지 듣기 위해 선택한 길입니다.

앞으로도 저는 가장 가까운 곳에서, 가장 낮은 자리에서 군민과 함께 끝까지 책임지는 정치를 하겠습니다.