불교를 상징하는 문자 가운데 가장 널리 알려진 것은 ‘만자(卍)’일 것이다. 이 문양은 단순한 장식이나 기호를 넘어, 오랜 역사와 다양한 문화적 의미를 지닌 상징으로 자리해 왔다.

만자(卍)는 본래 산스크리트어, 즉 범자(梵字)에서 유래하였다. 불교가 인도에서 중국으로 전래되면서 당나라의 현장 스님은 이를 ‘덕(德)’으로 번역하였고, 이후 서기 700년경 측천무후 때 ‘만(萬)’으로 읽도록 정해졌다. 이후 간략화되면서 오늘날의 ‘만(万)’으로 변형되었다.

불교 경전인 『화엄경』에는 “부처의 가슴에 만자 모양의 덕상이 있었고, 수족과 머리, 허리에도 나타났다”는 기록이 있다. 또한 부처의 발자국을 상징하는 불족석(佛足石, 스리파다)에서 비롯되었다는 설도 전해진다. 더불어 부처가 보리수 아래에서 수행할 당시 사용한 풀방석 끝이 만자 형태였다는 성도설화 역시 그 기원을 설명하는 한 예다.

화엄학의 대가 혜연 스님은 만자에 대해 “덕 있는 사람의 상이며, 길상과 만덕이 모이는 곳”이라 설명하며, 길상만덕(吉祥萬德)의 의미를 부여했다. 다만 모든 불교권에서 만자를 사용하는 것은 아니다. 동남아시아의 남방불교에서는 만자 대신 법륜(法輪)을 주요 상징으로 사용하고 있다.

만자는 불교만의 고유 상징이 아니라 힌두교, 자이나교 등 인도계 종교에서도 사용되어 왔다. 또한 독일 나치 정권에서 사용한 하켄크로이츠(Hakenkreuz) 역시 만자와 유사한 형태를 지닌다.

일반적으로 불교의 만자는 시계 방향(좌만자), 나치의 문양은 반시계 방향(우만자)이라는 차이가 있다고 설명되지만, 실제로는 형태가 다양하여 방향만으로 명확히 구분하는 데 큰 의미를 두지는 않는다. 인도의 고대 유물에는 우만자가 많이 나타나며, 중국·한국·일본에서도 방향에 대한 엄격한 구분 없이 사용되어 왔다.

현재 만자는 한국과 중국을 중심으로 한 대승불교권에서 주로 불교의 상징으로 사용되고 있다. 이 문양은 부처의 공덕과 마음을 상징하며, 후대에는 불·법·승의 삼보와 관련된 모든 것에 길상과 원만함을 의미하는 상징으로 확장되었다.

만자는 고대부터 태양을 상징하는 문양으로 인식되었으며, ‘생명의 바퀴’로도 해석된다. 이에 대응하는 산스크리트어는 ‘스리바차(Srivatsa)’ 또는 ‘스바스티카(Svastika)’로, 길상과 번영을 의미한다. 이는 다양한 색채와 조화를 이루며 우주를 채우는 광휘를 상징하는 개념으로 이해된다.

이처럼 만자는 불교적 사상을 시각적으로 구현한 일종의 만다라(曼茶羅)로도 볼 수 있다.

만자의 기원에 대해서는 여러 학설이 존재한다.

첫째, 게르만 민족의 룬 문자에서 비롯되었다는 설.
둘째, 힌두교에서 비슈누의 화신인 크리슈나의 가슴에 나타난 소용돌이 문양에서 유래했다는 주장.
셋째, 태양 숭배 민족이 태양의 빛을 형상화한 것이라는 해석.
넷째, 물의 흐름, 번개, 회전하는 모발, 북두칠성 등을 상징한다는 다양한 상징설.
다섯째, 나치 독일이 행운의 상징으로 사용하다가 이후 혐오의 상징으로 변질된 사례.
여섯째, 고대 인류의 우주관에서 십자 형태의 회전이 우주와 태양의 운행을 나타낸다는 해석이다.

고대 인도 모헨조다로 유적에서도 만자 문양이 발견되며, 그리스 정교 장식, 아메리카 원주민 문화, 중국 건축 장식 등에서도 널리 사용되었다.

한국에서는 만자를 ‘길상만복을 불러오는 문양’으로 인식하여 반복적으로 연결한 무늬로 활용하기도 했다. 신라 금관과 백제 부여의 와당에서 그 흔적을 확인할 수 있으며, 고려시대에는 청자, 건축물, 장식 등에 널리 사용되었다.

조선시대에도 억불 정책 속에서조차 목판, 직물, 장식 문양 등 다양한 형태로 남아 있다.

19세기 초까지 서구에서도 만자는 행운의 상징으로 사용되었다. 그러나 나치 독일이 이를 정치적 상징으로 채택하면서 의미가 급격히 변질되었다.

이로 인해 오늘날 유럽에서는 만자가 혐오와 차별의 상징으로 인식되는 경우가 많다. 실제로 불교 문양을 착용한 이들이 오해를 받는 사례도 발생하였다. 이러한 이유로 일부에서는 만자 대신 법륜이나 불교 깃발 사용을 제안하기도 한다.

불교에서 ‘윤(輪)’은 윤회 사상을 상징하며, 법륜은 진리의 전파를 의미한다. 인도에서 유래한 차크라(Cakra)는 태양과 광명을 상징하는 바퀴로, 중국에서는 군주 권력과 결합하여 새로운 의미를 갖게 되었다.

전륜성왕 사상에서는 덕을 갖춘 군주가 바퀴를 통해 세상을 다스린다고 보았으며, 이는 이상적인 통치 개념으로 발전하였다. 부처가 첫 설법을 한 사건 역시 ‘초전법륜’이라 불린다.

만자(卍)는 산스크리트 기원을 지닌 고대 상징으로, 최소 청동기 시대까지 거슬러 올라가는 역사성을 갖는다. 그 의미는 ‘행운’, ‘생명’, ‘우주의 질서’ 등으로 요약된다.

또한 만자는 태양과 자연의 네 가지 힘을 상징하는 동시에, 십자가 형태와 유사한 구조를 통해 다양한 종교적 상징과도 연결된다. 일부 서구 학자들은 이를 생명(Life), 빛(Light), 사랑(Love), 자유(Liberty)의 상징으로 해석하기도 한다.

결국 만자의 해석은 문화와 시대, 종교적 배경에 따라 달라진다. 그러나 분명한 점은, 이 문양이 인류의 오랜 역사 속에서 우주와 생명, 그리고 질서를 상징해 온 보편적 기호라는 사실이다.

고대 문명에서 비롯된 이 상징은 오늘날까지도 다양한 의미를 지니며 이어지고 있으며, 그 본질에 대한 탐구는 여전히 진행 중이다.

문장주
화순저널 칼럼니스트
(전) 문의원 원장