도곡농협 스마트팜도농상생센터에서 만난 박광재 도곡농협 조합장의 얼굴에는 뜨거운 햇볕에 그을린 피부와 한층 야윈 모습이 담겨 있었다. 그 모습에서는 현장을 삶의 중심에 두고 살아온 시간의 흔적이 고스란히 묻어났다.

생산과 가공, 유통을 아우르는 농업 혁신, 청년농 육성, 농민 소득 증대를 향한 박 조합장의 고민은 지역농협의 역할을 넘어 대한민국 농업의 미래를 향하고 있었다. <편집자 주>

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▲ 농업정책은 현장에서 만들어져야
저는 늘 같은 이야기를 합니다. 농업정책은 공무원이 사무실에서 만드는 것이 아니라 농민과 함께 만들어야 한다고 말입니다. 농업정책과, 농촌활력과, 농업기술센터가 최소한 분기마다 한 번씩은 현장 농민들과 농협 조합장들을 만나야 합니다. 실제 농업 현장에서 농민들과 부딪히며 일하는 사람들이야말로 가장 현실적인 답을 알고 있기 때문입니다.

지금 대한민국 농업은 기후변화와 인구감소, 농촌 고령화라는 거대한 위기 속에 있습니다.
이럴 때일수록 현장의 목소리가 정책의 중심이 되어야 합니다.

▲ 청년농 정책으로 화순이 전국의 모델이 되어야
제가 가장 안타깝게 생각하는 것은 청년농 문제입니다.
화순은 전국에서도 청년농이 정착하기 좋은 조건을 갖추고 있습니다. 하지만 현실은 녹록지 않습니다. 땅값은 비싸고 시설하우스를 마련하려면 수억 원이 필요합니다. 그래서 저는 고령화로 비어가는 시설하우스를 청년농에게 연결하는 정책을 제안하고 있습니다.

임대료의 70%는 행정이 지원하고 청년농은 30%만 부담하는 것입니다. 그리고 3년 동안 경영성과를 평가한 뒤 가능성이 확인되면 20년 장기 무이자 정책자금으로 인수할 수 있도록 하는 것입니다.
청년들에게는 실패할 기회도 필요합니다. 처음부터 수억 원의 빚을 안고 농업을 시작하는 구조로는 절대 성공할 수 없습니다. 저는 화순군이 과거 만원임대주택으로 전국의 주목을 받았듯이 이제는 청년농 정책으로 전국을 놀라게 해야 한다고 생각합니다.

▲ 생산만으로는 농업의 미래가 없습니다
제가 생각하는 대한민국 농업의 가장 큰 문제는 생산 중심 정책입니다.
그동안 우리는 생산량만 늘리는 데 집중했습니다. 하지만 이제는 시대가 달라졌습니다.
앞으로 농업은 생산과 가공, 유통이 하나의 축으로 움직여야 합니다. 농민은 좋은 원료를 생산하고, 지역 가공업체는 부가가치를 만들고, 농협은 전국 유통망을 통해 판매를 책임져야 합니다.

도곡농협이 추진하는 모든 사업도 바로 그 방향을 향하고 있습니다. 농협은 더 이상 단순히 농산물을 수매하는 조직이어서는 안 됩니다. 농민의 소득구조를 설계하는 조직으로 변해야 합니다.

▲ 벼농사보다 두 배 소득, 호심콩에서 미래를 봤습니다
최근 제가 가장 공을 들이고 있는 사업이 기능성 콩 ‘호심콩’입니다. 호심콩은 오메가3 함량이 높은 기능성 품종입니다. 현재 화순군, 한국농업기술진흥원, 경북대학교, 지역 기업과 함께 산업화를 추진하고 있습니다.

제가 호심콩에 주목하는 이유는 분명합니다. 천 평 기준 벼농사의 순수익은 약 320만 원 수준입니다. 하지만 호심콩은 천 평당 순수익이 700만 원에 이릅니다. 두 배가 넘는 소득입니다.
농민 입장에서 선택하지 않을 이유가 없습니다.

현재 논콩 정책이 축소되고 있지만 도곡농협은 걱정하지 않습니다. 이미 판로를 확보했기 때문입니다. 저는 늘 이야기합니다. “농민은 심기 전에 팔 곳이 정해져 있어야 한다.” 그것이 농협의 역할입니다. 앞으로 호심콩을 활용한 두유와 식용유 사업까지 추진된다면 화순군 전체 논농업의 새로운 돌파구가 될 수 있다고 확신합니다.

▲ 콩 농사는 농민이 신청만 하면 됩니다
도곡농협이 추진하는 공동영농의 핵심은 농민의 부담을 줄이는 것입니다. 농민이 콩 재배를 신청하면 우리 직원들이 직접 농지를 조사합니다. 배수로가 필요하면 농협이 포크레인을 동원해 무료로 작업합니다. 쟁기질과 파종, 병해충 관리, 제초, 수확, 건조까지 모든 과정을 농협이 지원합니다.

농민은 사실상 수확 때까지 신경 쓸 일이 없습니다. 수확이 끝나면 판매대금이 통장으로 입금됩니다. 농민들이 통장을 보고 놀랄 정도입니다. 저는 이런 시스템이 앞으로 농업의 미래라고 생각합니다.

▲ 취임 후 12kg이 빠졌습니다
사실 농협에 와서 몸무게가 12kg이나 빠졌습니다. 그만큼 현장을 뛰어다녔기 때문입니다.
저는 직원들에게 시키기 전에 먼저 장화를 신고 현장으로 갑니다. 직원들을 들판으로 보내놓고 조합장이 에어컨 밑에 앉아 있는 것은 제 철학과 맞지 않습니다.

어르신들이 말씀하시지 않습니까. “머슴을 부리려면 주인이 먼저 논두렁에 나가야 한다.”
저는 그 말을 평생 믿고 살아왔습니다.

▲ 도곡농협의 경쟁력은 갑질하지 않는 것
많은 분들이 도곡농협의 성공 비결을 묻습니다. 제 대답은 단순합니다. 갑질하지 않는 것입니다. 저는 직원들에게 갑질하지 않습니다. 직원들도 조합원들에게 갑질하지 않습니다.

이것이 도곡농협의 가장 큰 경쟁력입니다. 함께 일하고 함께 성과를 나누는 조직이 결국 성장합니다. 실제로 도곡농협은 지난해 전국 농촌형 농협 평가에서 그룹 1위를 차지했습니다.
도곡농협 역사상 처음 있는 일이었습니다.
그 성과는 조합장 혼자 만든 것이 아니라 직원들과 조합원들이 함께 만든 결과입니다.

▲ 외국인 근로자도 우리의 가족입니다
현재 도곡농협은 필리핀 계절근로자 40명을 운영하고 있습니다. 저는 직접 필리핀 현지로 가서 면접을 봅니다. 그들을 노동력이 아니라 가족으로 생각하기 때문입니다.

한 달에 한 번씩 회식을 하며 고충을 듣고 생활까지 챙깁니다. 그래서 그들은 다시 도곡농협에 오는 것을 꿈이라고 말합니다. 사람을 소중하게 여기지 않는 농업은 성공할 수 없습니다.

▲ 조합원 소득이 오르면 농협은 저절로 성장합니다
농협은 스스로 잘살기 위해 존재하는 조직이 아닙니다. 조합원이 잘살기 위해 존재하는 조직입니다. 농민이 지난해 100원을 벌었다면 올해는 150원, 200원을 벌게 해야 합니다. 그러면 농협은 자연스럽게 성장합니다. 저는 그것이 농협의 본질이라고 생각합니다.

▲ 농업의 미래는 결국 사람입니다
청년농이 살아야 농촌이 살고, 농촌이 살아야 지역이 삽니다. 농협은 그 길을 만드는 조직이어야 합니다. 생산과 가공, 유통을 연결하고, 청년과 농촌을 연결하며, 농민과 소비자를 연결하는 것. 그것이 제가 꿈꾸는 농업이고, 도곡농협이 가야 할 길입니다. 농민의 삶이 곧 농협의 미래라고 믿기 때문입니다.