일반적으로 ‘치매’란 후천적으로 기억력, 언어능력, 판단력 등 여러 인지기능이 감소하여 일상생활을 제대로 수행할 수 없는 임상증후군을 의미한다.

치매의 원인은 매우 다양하지만, 그중 알츠하이머 치매(약 70%)와 혈관성 치매(약 20~30%)가 대부분을 차지한다. 이 외에도 루이소체 치매, 파킨슨병, 뇌수두증 등에 의한 치매가 있다.

국내 치매 환자 수는 과거 약 44만 명으로 추산되었으나, 2020년 이후 약 80만 명 수준에서 최근에는 100만 명을 넘어설 것으로 추정되고 있다. 이는 65세 이상 인구 10명 중 1명이 치매를 앓고 있다는 의미다.

가장 흔한 알츠하이머 치매는 뇌 속에 비정상적인 독성 단백질인 아밀로이드 베타와 타우 단백질이 축적되어 신경세포가 손상되면서 발생한다.

혈관성 치매는 뇌혈관의 손상 또는 혈전에 의해 뇌로 가는 혈액 공급이 줄어들면서 나타난다.
루이소체 치매는 뇌에 비정상적인 독성 단백질이 축적되면서 뇌 기능이 저하되며, 파킨슨병과 유사한 증상이 동반될 수 있다.

이처럼 치매는 뇌에 축적되는 독성 단백질과 밀접한 관련이 있다.

노인성 치매의 초기 증상은 주변에 무관심해지거나 충동적인 행동을 보이고, 타인과의 관계에서 이전과 달리 부적절하거나 기이한 행동을 보이는 경우가 많다는 점이다.

이로 인해 주변에서는 기억력 저하보다는 “성격이 변했다”는 인상을 먼저 받는 경우가 많다. 또한 초기부터 언어장애가 두드러지거나 말수가 줄고 말의 의미를 잘 이해하지 못하는 경우도 나타날 수 있다.

이러한 증상이 느껴질 경우, 가까운 보건소에서 무료 치매검사를 조기에 받아보는 것이 필요하다.

오랫동안 과학자들은 “뇌는 어떻게 노폐물을 제거하는가”라는 문제를 연구해 왔다. 최근 뇌에 존재하는 독특한 청소 체계인 ‘글림프 시스템(Glymphatic system, 아교 임파계)’이 밝혀졌다.

뇌는 약 150cc의 뇌척수액 위에 떠 있는 구조로, 이 뇌척수액은 외부 충격을 흡수하고 노폐물을 걸러내는 역할을 한다. 치매를 유발하는 물질이 포함된 뇌의 노폐물은 뇌척수액을 통해 배출된다.

그러나 나이가 들수록 이러한 배출 기능이 저하되면서 노폐물이 뇌에 축적되고, 이는 치매를 유발하는 원인이 된다.

과거에는 뇌에 림프관이 없다고 여겨졌으나, 최근 연구에서는 뇌 노폐물 배출에 특정 경로가 존재함이 확인되었다. 국내 연구진은 뇌척수액의 배출 경로를 밝혀내며 새로운 가능성을 제시했다.

글림프 시스템은 뇌에서 생성된 노폐물이 특정 경로를 통해 목 부위 림프절로 배출되는 체계를 의미한다. 주요 경로는 다음과 같다.

▲ 눈 주위 림프관 경로
▲ 코 점막 및 비인두 림프관 경로
▲ 입천장 림프관 경로

이 경로를 통해 뇌척수액은 최종적으로 목 피부 아래의 표재성 경부 림프관으로 모이게 된다. 이 림프관들은 피부 표면과 가까워 외부에서 자극이 가능한 위치에 있다.

뇌의 청소 시스템은 깨어 있을 때보다 수면 중, 특히 깊은 잠(비렘 수면) 단계에서 더욱 활발하게 작동한다. 이때 뇌세포 사이의 간격이 넓어지면서 뇌척수액이 흐르고, 그 과정에서 독성 단백질과 노폐물이 제거된다.

이러한 과정에서 베타 아밀로이드 단백질 등 낮 동안 축적된 노폐물이 배출된다. 효과적인 뇌 노폐물 배출을 위해서는 다음과 같은 관리가 필요하다.

▲ 옆으로 누워 자는 자세 유지
▲ 깊은 수면 확보
▲ 취침 전 스마트기기 사용 제한
▲ 수면제 의존 최소화
▲ 규칙적인 신체활동 유지

목 부위 림프계는 뇌 노폐물 배출 경로의 출구에 해당한다. 따라서 가벼운 마사지로 순환을 촉진하는 것이 도움이 될 수 있다.

다만, 마사지만으로 노폐물이 완전히 배출된다고 보는 것은 과장일 수 있으며, 핵심은 수면과 전신 순환의 개선이다.

치매는 하루아침에 발생하는 질환이 아니라, 뇌 노폐물이 수년에 걸쳐 축적되면서 서서히 진행된다. 특히 수면과 밀접한 관련이 있으며, 생활습관의 영향을 크게 받는다.

따라서 충분한 수면, 규칙적인 운동, 혈관 건강 관리 등 기본적인 생활습관을 유지하는 것이 중요하다. 치매 예방을 위한 노력은 개인의 지속적인 실천에서 시작된다는 점을 인식하는 것이 필요하다.

문장주
화순저널 칼럼니스트
(전)문의원 원장