권리(權利)란 인간이나 집단이 사회 안에서 정당하게 행사하고 누릴 수 있는 힘과 이익을 의미한다. 인권(人權)은 인간이라면 누구나 누려야 할 원초적인 권리, 즉 자연권이다. 그런데, 권리는 인간에게만 있는 것일까?

지구상의 모든 생명과 자연환경은 서로 의존하며 공존한다. 그러나 인간은 오랫동안 동식물은 물론 땅과 바다, 산과 강까지 인간을 위한 자원으로 여기며 개발하고 착취해 왔다. 그 결과 우리는 지금 기후위기라는 혹독한 대가를 치르고 있다.

최근 세계 곳곳에서 오랜 세월을 살아온 노거수(老巨樹)가 쓰러지는 일이 발생하고 있다. 가까운 영암군의 한 마을에서도 노거수가 쓰러져 당국이 대책 마련에 나섰다. 고령화 때문일 수도 있고 기후변화와 폭염에 따른 수분 부족 등 복합적인 원인이 작용했을 수도 있다.

여기서 우리는 한 가지 질문을 던져야 한다. 지구가 병들면 누가 고쳐야 하는가?

도심을 걷다 보면 온전한 모습으로 자라는 가로수를 찾아보기 어렵다. 전깃줄에 걸린다고 잘리고, 간판이나 가로등을 가린다는 이유로 가지가 잘려나간다. 낙엽이 떨어지고 열매에서 냄새가 난다는 이유로 민원의 대상이 되기도 한다.

사람이 자신의 뜻으로 태어난 것은 아니지만 자유롭게 살아갈 권리를 갖듯, 나무 역시 스스로 원해서 그 자리에 심어진 것은 아니다. 그렇다면 적어도 하나의 생명으로서 건강하게 살아갈 권리는 인정해야 하지 않을까.

1972년 미국 법학자 크리스토퍼 스톤은 캘리포니아 국유림 개발 문제를 계기로 자연물에도 법적 권리를 인정해야 한다는 주장을 제기했다. 이후 세계 곳곳에서 ‘자연의 권리’를 제도적으로 인정하려는 움직임이 이어졌다. 2008년 에콰도르는 헌법에 자연의 권리를 명문화했고, 스페인에서도 2022년 마르메노르 석호와 그 유역에 법적 지위를 부여하는 제도가 마련됐다.

‘나무의 권리’는 거창한 이야기가 아니다. 나무가 건강하게 생존할 수 있는 최소한의 조건을 보장하자는 것이다. 안전하게 뿌리를 내리고 성장할 수 있는 생육 공간을 마련하고, 과도한 가지치기인 강전정(强剪定)과 각종 공사로 인한 훼손을 줄이며, 법과 제도로 보호하자는 것이다. 나무를 단순한 물건처럼 함부로 다루지 말자는 인식의 변화이기도 하다.

가로수는 보기 좋으라고 심어놓은 장식물이 아니다. 봄에는 꽃을 피우고 여름에는 그늘을 내어준다. 이산화탄소를 흡수하고 산소를 공급하며 도로의 소음을 줄인다. 새와 작은 동물들에게는 쉼터이자 삶의 터전이 된다. 도시의 ‘녹색 혈관’인 셈이다. 그런데 인간은 “낙엽이 많이 떨어진다”, “간판을 가린다”, “교통에 방해된다”, “집의 경관을 해친다”는 등의 이유로 너무 쉽게 나무를 자른다.

도심의 나무는 좁고 딱딱한 땅에 뿌리를 내리고 매연과 소음, 쓰레기 속에서 살아간다. 그러면서도 인간에게 그늘과 맑은 공기를 내어준다.

2023년 서울환경연합은 ‘나무의 권리를 위한 시민의 약속 선언문’을 채택했다. 나무는 하나의 생명으로서 존엄한 가치를 가지며 안전한 생육 공간을 보장받아야 하고, 훼손과 착취로부터 보호받으며 법과 제도를 통해 권리를 보장받아야 한다는 내용이다.

하지만 현실은 여전히 다르다. 도심의 가로수와 공원은 지방자치단체가 관리하지만, 가로수를 심고 옮기고 가지치기하거나 제거하는 과정에서 지역주민과 충분한 의견을 나누는 경우는 많지 않다. 민원을 이유로 나무가 일방적인 희생의 대상이 되기도 한다. 특히 과도한 강전정으로 앙상한 줄기만 남은 가로수를 두고 ‘닭발 가로수’라는 말까지 생겼다.

나무는 계절에 따라 자라고 가지를 뻗으며 꽃을 피우고 열매를 맺고 잎을 떨군다. 그것은 불편함이 아니라 나무가 살아가는 자연스러운 과정이다. 그 자연스러움이 인간의 편의와 충돌한다고 해서 언제나 나무가 양보해야 하는 것일까.

문화사학자 토마스 베리(Thomas Berry)는 『위대한 과업(The Great Work)』에서 지구를 인간과 비인간 존재, 생태계가 함께 어우러진 상호의존적인 통합체로 바라봤다. 자연을 보호하는 것은 결국 인간의 삶을 지키는 일이기도 하다.

이제는 ‘환경을 보호해야 한다’는 구호를 넘어 구체적인 정책과 실천이 필요하다. 나무도 병들면 환자가 된다. 인간에게 아낌없이 베풀어온 나무에게 우리도 무언가를 돌려줘야 한다. 모든 생명에게는 자연스럽게 살아가고 늙어갈 권리가 있다. 나무 역시 마찬가지다. 인간의 필요에 따라 심었다가 불편하다는 이유로 잘라버리는 것이 과연 당연한 일인지 생각해봐야 한다.

가로수가 높이 자라고 가지를 뻗고 꽃을 피우며 열매를 맺고 잎을 떨구는 것은 민원의 원인이 아니라 살아 있다는 증거다. 필요하다면 인간이 조금 양보해야 한다. 도로와 건물, 간판을 위해 나무를 자르는 대신 도시를 계획할 때부터 나무와 사람이 함께 살아갈 공간을 고민해야 한다.

노자의 무위자연(無爲自然)이 말하듯 자연의 흐름을 억지로 거스르지 않는 지혜도 필요하다. 인간이 욕심을 조금 내려놓으면 나무 한 그루가 살아갈 공간은 그만큼 넓어진다.

나무의 권리를 인정하는 것은 자연의 권리를 인정하는 것이며, 결국 인간 자신의 삶을 지키는 일이다. 이제는 나무에게도 나무답게 살아갈 권리를 돌려줘야 하지 않을까?

문장주
화순저널 칼럼니스트
(전) 문의원 원장